Linda Buck si Richard Axel au primit premiul Nobel in 2004 pt. descoperirea modului in care a aparut aparatul genetic care sta la baza sistemului olfactiv. Toate genele olfactive descind dintr-o gena ancestrala care a aparut cu milioane de ani in urma. Aceasta gena a ajuns sa fie duplicata de un numar foarte mare de ori de-alungul timpului. De ce? O asemenea duplicare se produce accidental din cand in cand, cu ocazia diviziunii celulare. Treptat, copiile duplicat ajung sa difere putin cate putin una de alta (erori subtile de duplicare).
Gena olfactiva initiala, se atasa la o anumita molecula (adica organismul putea mirosi doar un tip de molecula), dar cu aparitia genele duplicate imperfecte, aceste gene se ataseaza fiecare de alte molecule, rezultand recunoasterea a mai multor mirosuri. Diferite mirosuri contin diferite combinatii de molecule, si fiecare combinatie stimuleaza un grup diferit de celule. Asa pot soarecii de ex, distinge intre mirosuri de cascaval, si de pisica.
Soarecele are aproximativ 1000 gene olfactive active, un miros foarte bine dezvoltat. Omul insa, are 800, insa doar 400 dintre ele functioneaza, restul 400 au fost "stricate" de mutatii survenite ulterior, pseudo-gene.
Acelasi lucru s-a intamplat si la alte primate, ca la om. Cum s-a intamplat acest lucru? Motivul este probabil faptul ca noi, primatele, suntem animale diurne, nu nocturne, ne bazam mai mult pe simtul vizual decat pe cel olfactiv. Pierderea unei anumite portiuni din capacitatia de a mirosi nu a constituit deci un defect care sa selecteze negativ respectivele organisme, adica sa le inlature din natura.
In mod predictibil, primatele cu simt vizual color, deci cu o capacitate crescuta de a distinge mediul inconjurator, au mai multe gene olfactive moarte.
De ce constituie genele umane olfactive dovezi ale evolutiei? Pt. ca atat genele umane olfactive active, cat si pseudo-genele umane olfactive, seamana cel mai mult cu cele ale altor primate, si sunt mult mai putin similare cu cele ale rudelor indepartate - cum ar fi ornitorincul - si si mai putin similare celor din rudele si mai indepartate, cum ar fi reptilele. De ce sa exista o asemenea relatie de similaritate, daca nu datorita evolutiei?
In plus, faptul ca purtam un bagaj atat de mare de gene olfactive moarte este inca o dovada a evolutiei: ele au fost necesare stramosilor nostri a caror supravietuire a depins de un simt olfactiv dezvoltat.